American Type Design & Designers
Par David Consuegra, Allworth Press, New York, 2004
Critique de Brian Allen
Il s'agit d'un nouvel ouvrage ambitieux qui, même s'il n'est pas totalement réussi, a rendu un grand service à la communauté des auteurs.
La section principale présente de brèves biographies de 62 dessinateurs de caractères, directeurs de fabrication de caractères ou dessinateurs de caractères, accompagnées d'exemples de leur travail. Nous apprenons, par exemple, que l'autodidacte Thomas Cleland (Della Robbia, 1902) "était un mauvais élève et passait plus de temps dans un théâtre de vaudeville populaire de l'autre côté de la rue qu'en cours" à l'Institut des artistes-artisans de New York. La biographie de Jonathan Hoefler donne un aperçu de son processus de conception et de production. Le fait que la typographie puisse mener une vie nomade ou difficile apparaît clairement à la lecture de la biographie de Henry Lewis Bullen, Frederic Warde et Emil Klumpp (créateur d'une police de caractères typographique des années 1950, Murray Hill). En fait, nous apprenons que beaucoup de ceux qui ont travaillé avec des caractères au fil des ans ont souffert pour leur art, leur métier et leur entreprise. Il y a également des aperçus du travail de personnes moins connues comme Sol Hess (Spire), Warren Chappell (Trajanus, Lydian) et Robert Middleton (Stellar).
L'effet cumulatif de ces portraits est d'humaniser les praticiens de l'art et de l'artisanat "invisibles" de la typographie. On peut espérer que ces informations permettront de mieux apprécier les efforts déployés pour faire du bon travail et de protéger les dessins et modèles et de récompenser leurs créateurs.
La plupart des 62 sujets se situent entre le 19e et le milieu du 20e siècle. Deux tiers d'entre eux sont décédés, quelques-uns ont moins de 50 ans et trois seulement sont des femmes. C'est là que réside une faiblesse : le choix des personnes montre davantage le chemin parcouru par la typographie américaine, mais peu les tendances contemporaines.
Les autres sections de l'ouvrage comprennent une introduction riche en idées, deux chronologies présentant des événements et des modèles américains et européens parallèles, des descriptions de huit fonderies de caractères américaines actuelles ou disparues (métal, photo et numérique), ainsi qu'un glossaire de termes typographiques.
Il est clair que ce livre est le fruit d'un travail d'amour de la part d'un auteur très compétent et passionné par son sujet. Il est toutefois regrettable qu'il n'ait pas bénéficié de la main ferme d'un éditeur, ni de ressources d'édition suffisantes pour lui donner une bonne forme. L'introduction aurait également gagné à faire l'objet d'une section plus importante ou d'un livre séparé. Le glossaire est trop vaste, avec des termes non typographiques, et ne soutient pas l'objectif principal de l'ouvrage. Les chronologies nécessitent une explication de leur format. En bref, le livre essaie de faire trop de choses.
La décision de ne pas identifier la source des échantillons de police est également problématique. L'ouvrage est moins utile sans cette information. La plupart des biographies sont composées dans une police de caractères conçue par le sujet (malheureusement, elle aussi non identifiée) ; cependant, certains choix peu flatteurs ont été faits : La biographie de Rea Irwin est en caractères New Yorker et celle de Gerry Powell en caractères Stencil !
Dans un livre sur les caractères, il est curieux que les ligatures n'aient pas été utilisées. Il y a de mauvais chiffons dans la copie de gauche et des problèmes d'édition tout au long de l'ouvrage. L'éditeur a choisi un papier fin qui a déprécié le livre. Il n'y a pas de couleur et certaines informations sont datées.
Malgré ces problèmes, la collection d'informations biographiques et d'échantillons de design fait de ce livre un ajout intéressant - sinon précieux - à la bibliothèque d'un designer ou d'une école de design.
Note de l'éditeur : Le critique, Brian Allen, travaille chez Monotype Imaging à Redwood City, en Californie. Outre son travail dans la production de police , il est également imprimeur typographique et calligraphe, et membre du conseil d'administration du Pacific Center for the Book Arts.