Englischer Schriftmeister, Steinschneider, Briefgestalter, Schriftgießer und Drucker. Obwohl er zu Lebzeiten im Vergleich zu seinem engen Zeitgenossen
William Caslon unterschätzt wurde, wird er heute als die andere Hälfte des Duos anerkannt, das den englischen Druck und die Schriftgestaltung veränderte.
Nachdem er zunächst als Schriftmeister und Graveur von Grabsteinen in Birmingham gearbeitet hatte, war er mit dem Japannieren (Beschichten von Tabletts und Schnupftabakdosen mit schwarzem Lack) geschäftlich erfolgreich. Mit diesem Kapital gründete er 1750 eine Druckerei und stellte
John Handy als Stempelschneider ein.
Sein Streben nach Perfektion führte dazu, dass es bis 1757 dauerte, bis sein erstes komplettes Buch fertiggestellt war. In dieser Zeit führte er wichtige Neuerungen in der Konstruktion der Druckmaschine (ein flacheres, stabileres Bett), der Druckfarbe (schwärzer, gleichmäßiger und schneller trocknend), der Papierherstellung (gewebtes statt gelegtes Papier) und natürlich der Gestaltung der Buchstaben (die Handy nach den Entwürfen von Baskerville schnitt) ein. Das Ergebnis war eine brillante Reihe von Originalschriften und prächtigen Büchern, die zwischen 1754 und 1775 erschienen.
Baskerville verlor bei seinen Druckprojekten viel Geld und bat einmal um eine staatliche Subvention, während er sein Meisterwerk, eine Bibel für die Universität Cambridge, druckte.
Die Perfektion seiner Arbeit scheint seine Druckerkollegen verunsichert zu haben, und einige behaupteten, sein Druck schade den Augen! Im Ausland wurde er jedoch sehr bewundert, vor allem von
Fournier,
Bodoni (der einmal nach England kommen wollte, um bei ihm zu arbeiten) und Benjamin Franklin.
Die moderne Wiederbelebung von Baskervilles Entwürfen begann in den 1920er Jahren, dank der Arbeit von
Bruce Rogers, und bald hatten alle großen Foundrys ihre eigenen Baskervilles.
