Nace Alexander Thompson MacKaye en Escocia. Fue aprendiz de un fabricante de herramientas de encuadernación. Se trasladó a Londres en 1850 y trabajó para el experto en punzonado John Skirving, donde recortó tipos de letra para destacados tipógrafos ingleses, como Henry Caslon, Vincent Figgins y la empresa Stephenson Blake. En 1854 aceptó la oferta de un puesto a tiempo completo en L. Johnson & Co. de Filadelfia, donde cambió su apellido de MacKaye a Kay. Permaneció en L. Johnson & Co (más tarde Binny & Ronaldson, y después MacKellar, Smith & Jordan) durante 40 años, hasta que perdió gran parte de la vista a causa de una catarata. También pasó varios años grabando troqueles para acuñar monedas en la ceca de Filadelfia. De las muchas caras romanas que Alexander Kay diseñó y talló en Filadelfia, las más famosas son las de Binny Old Style y Ronaldson Old Style.