Maestro inglés de la escritura, cantero, diseñador de letras, tipógrafo e impresor. Aunque en vida fue menospreciado que su contemporáneo
William Caslon, hoy se le reconoce como la otra mitad del dúo que transformó la imprenta y la tipografía inglesas.
Tras trabajar primero como consumado maestro de escritura y grabador de lápidas en Birmingham, encontró el éxito en el negocio del japanning (recubrimiento con barniz negro) de bandejas y cajas de rapé. Con el capital obtenido, en 1750 creó una imprenta y contrató a
John Handy como punzonador.
Su búsqueda de la perfección hizo que su primer libro completo tardara en producirse hasta 1757, periodo durante el cual introdujo importantes innovaciones en la construcción de la prensa (haciendo una cama más plana y resistente), la tinta de impresión (más negra, más uniforme y de secado más rápido), la fabricación del papel (tejido en lugar de verjurado) y, por supuesto, el diseño de las letras (que Handy cortaba según los diseños de Baskerville). El resultado fue una brillante serie de tipos de letra originales y espléndidos libros que aparecieron entre 1754 y 1775.
Baskerville perdió mucho dinero en sus empresas de impresión, y en un momento dado pidió una subvención al gobierno mientras imprimía su obra maestra, una Biblia para la Universidad de Cambridge.
La perfección de su trabajo parece haber inquietado a sus compatriotas impresores, ¡y algunos afirmaron que su impresión dañaba los ojos! En el extranjero, sin embargo, era muy admirado, sobre todo por
Fournier,
Bodoni (que en un momento dado quiso venir a Inglaterra a trabajar con él) y Benjamin Franklin.
El renacimiento moderno de los diseños de Baskerville comenzó en la década de 1920, gracias al trabajo de
Bruce Rogers, y pronto las principales fundiciones tuvieron sus propios Baskerville.
