FontFont Focus : les jumeaux FF Berlage

J'ai découvert le projet Berlage lorsque Donald Beekman l'a présenté lors de la première édition de TypeAmsterdam en 2010. Son histoire a commencé il y a près de trois décennies. En 1987, le Beurs van Berlage, le bâtiment de l'architecte et urbaniste néerlandais emblématique Hendrik Pieter Berlage (°1856 - †1934) qui abritait autrefois la Bourse d'Amsterdam, était en cours de rénovation. Bert Dautzenberg, collègue et ami de Donald, a participé à un pitch pour l'identité visuelle du nouveau bar situé dans le bâtiment. Il a demandé à Donald de l'aider à transformer en police les lettres intégrées à l'architecture du bâtiment. Dautzenberg n'a pas remporté le concours et le projet est resté pratiquement intact jusqu'au début des années 2000. C'est à cette époque que Donald Beekman - qui était alors devenu un créateur de caractères bien établi avec un bon nombre de caractères à son actif - a ressenti le besoin "d'un peu moins de production et d'un peu plus d'apport", pour reprendre ses propres termes. Il a décidé de se lancer dans un projet de recherche.

Du bateau au pont en passant par le berlage

Donald vit dans une péniche qui sert également de studio de conception graphique et audiovisuelle DBXL. Il est amarré sur la rivière Amstel, près du Berlagebrug, le pont de Berlage, qu'il traverse plusieurs fois par jour. Le nom du pont est gravé dans la pierre et Donald pensait naïvement que, le pont ayant été conçu par Berlage, les lettres seraient également son œuvre. Ses recherches ont cependant révélé que ce n'était pas le cas : elles ont probablement été dessinées par Piet Kramer ou Anton Kurvers, tous deux représentants du mouvement de l'école d'Amsterdam. En s'enfonçant de plus en plus dans le trou du lapin, Donald s'est souvenu du site police qu'il avait créé avec Bert Dautzenberg. Avec la bénédiction de Dautzenberg, Donald a repris la conception de la police de caractères là où il l'avait laissée.

Motivé par la création du caractère Berlage définitif, Donald s'est mis en quête d'une bonne représentation de l'alphabet. Il existait quelques polices Art Nouveau similaires, mais aucune version numérique fidèle de ce style particulier de lettrage de l'école hollandaise. Donald a commencé à prendre des photos et à parler aux gens, il a visité les collections spéciales de l'université d'Amsterdam et a parcouru la ville à vélo à la recherche d'exemples de lettres. Malheureusement, le projet s'est essoufflé. Donald a surtout rencontré des exemples d'un style différent de celui de l'école hollandaise typique, avec leur taille haute, leur barre horizontale centrale surélevée, leur "A" majuscule souvent surmonté d'un carré, et ainsi de suite, tous conçus par d'autres architectes et artistes. Très peu d'entre elles étaient basées sur le rectangle aux coins arrondis, la forme principale des lettres trouvées dans le bâtiment de la bourse qui servait de référence. Donald était loin de se douter à l'époque que ces variations étaient typiques de la tradition épistolaire dont l'alphabet était imprégné. Même si le projet de recherche était instructif, il devenait fastidieux car Donald avait l'impression de ne pas faire de réels progrès.

Beispiele Künstlerischer Schrift" (en anglais)

La percée dans la quête de Donald est venue d'une source inattendue. Sur le site web du mathématicien typographe belge Luc Devroye, Donald a trouvé des scans de la série Beispiele Künstlerischer Schrift de Rudolf von Larisch, le calligraphe et typographe associé à la Wiener Werkstätte. Ces brochures, publiées au tournant du siècle dernier, rassemblaient des alphabets réalisés par un certain nombre d'artistes paneuropéens, de designers, d'architectes,... Lorsque Donald a vu le nom de Berlage sur une page de contenu, il a envoyé un courriel à Devroye qui l'a orienté vers le musée Klingspor d'Offenbach. Le musée possédait les brochures dans sa collection et a fourni à Donald un scan de la page concernée. À sa grande surprise, la page de spécimen présentait un alphabet Berlage complet, avec toutes les formes de lettres caractéristiques que Donald avait trouvées jusqu'à présent, et plus encore. Il en conclut que les lettres de la page spécimen devaient correspondre à ce que Berlage considérait comme une "bonne typographie" et qu'elles pouvaient donc servir de filon pour la conception de sa police de caractères. Il faut comprendre que Berlage était plus qu'un simple architecte ; à son époque, il était considéré comme un exemple, une sorte de "parrain" qui a en grande partie défini le design de son temps. Son influence a dépassé le domaine de l'architecture et s'est étendue à d'autres disciplines comme la typographie. Par ailleurs, à son apogée, Berlage employait un nombre impressionnant de 150 personnes ; il est donc probable qu'il avait parmi son personnel des employés compétents en matière de dessin d'alphabets.

Beurs et Burcht

Les formes de lettres figurant sur la page du livret Beispiele Künstlerischer Schrift, ainsi que les nombreuses variantes géométriques qu'il avait déjà découvertes au cours de ses recherches antérieures, ont permis à Donald de dessiner un alphabet Berlage entièrement révisé. Au bout d'un certain temps, il s'est rendu compte qu'il avait en fait dessiné plus de formes de glyphes qu'il n'en fallait pour deux caractères FF Berlage, chacun avec sa propre saveur - Beurs et Burcht. Le projet a pratiquement doublé d'ampleur.

La forme de base du caractère FF Berlage Beurs est un rectangle aux angles arrondis. Ses formes sont basées sur les lettres intégrées à l'intérieur du Beurs van Berlage. Au deuxième étage, l'alphabet est utilisé dans des dictons moralisateurs qui courent le long de la frise carrelée. D'après les photographies envoyées par son ami Bert Dautzenburg, Donald pensait que chaque lettre occupait un carreau, mais le lettrage s'est avéré beaucoup plus sophistiqué. Les dictons eux-mêmes expriment tous des sentiments résolument socialistes. C'est assez surprenant pour la bourse, qui est la personnification du capitalisme. Berlage étant socialiste dans l'âme, il a probablement utilisé ces textes pour intégrer ses convictions personnelles dans le bâtiment qu'il a conçu.

L'autre bâtiment est le Bondsgebouw ANDB (également appelé "Burcht"), le bâtiment du syndicat général des tailleurs de diamants néerlandais à Amsterdam. Dans ce bâtiment, Donald a découvert une dalle de pierre avec une inscription gravée, offerte par l'équivalent français du syndicat néerlandais. La dalle présente 90 % des formes alternatives avec les lettres rondes circulaires que Donald a trouvées au cours de ses recherches. C'est ainsi que Donald a décidé d'utiliser Burcht comme nom pour sa deuxième famille Berlage police .

Le Berlage au tableau d'affichage des caractères

En 2008, Donald a soumis son caractère Berlage au Type Board de FontFont, afin de tâter le terrain. La réaction a été positive et le Type Board l'a encouragé à poursuivre le développement de la famille. Ils ont suggéré que, puisque l'alphabet était basé sur des modèles lettrés, il serait approprié d'inclure les ligatures et les lettres imbriquées qui sont si typiques du lettrage. Donald est allé un peu trop loin, dessinant 800 ligatures au cours de l'année suivante, certaines d'entre elles comprenant jusqu'à six lettres consécutives. Il finit par se rendre compte que cela n'avait aucun sens. Lors de la réunion suivante du conseil d'administration du Type Board, on lui a dit que, même si c'était très amusant, sa police de caractères était devenue impossible à créneler ou à suivre. Łukasz Dziedzic est venu à la rescousse, conseillant à Donald de diviser les ligatures en éléments distincts pouvant être réassemblés.

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Au-delà des jeux de caractères de base pour les variantes Beurs et Burcht, Donald a trouvé d'autres formes de lettres - dans les livres de Berlage, dans ses meubles et dans son architecture. Il a rassemblé et organisé toutes ces formes différentes. Il est évident qu'il n'y a pas beaucoup d'options pour un "I", mais des lettres comme le "G", par exemple, existaient en six ou sept variantes. Donald ne savait pas exactement quelles formes inclure dans le polices. Erik van Blokland, membre du Type Board, l'a aidé en demandant à Donald ce qu'il voulait vraiment produire : une police de caractères "archéologique", historiquement correcte, ayant fait l'objet de recherches exhaustives et incorporant fidèlement chaque bizarrerie, ou un outil typographique utile. Il a convaincu Donald d'utiliser son jugement artistique personnel pour s'approprier la famille de caractères, tout en respectant le matériau d'origine. Les caractères FF Berlage rejoignent ainsi les rangs d'autres grands exemples d'archéologie typographique, comme la super famille FF Karbid® de Verena Gerlachou le Krul de ReType. Donald considère qu'il s'agit d'un hommage personnel à Hendrik Pieter Berlage, l'homme qui a conçu et planifié toute la partie sud d'Amsterdam où il vit. Berlage incarne les idéaux de la Renaissance, franchissant les frontières entre les disciplines et concevant ses bâtiments et ses meubles d'un point de vue global jusque dans les moindres détails.

En fin de compte, le projet Berlage a dépassé de loin le plan initial de Donald, qui se contentait de rechercher des exemples de lettres, de prendre des photos et de fouiller dans les archives, ce qu'il n'avait jamais fait auparavant. Alors qu'il avait commencé sans but précis, il s'est fixé un objectif au bout d'un an : créer le premier alphabet numérique Berlage. Finalement, le projet de conception et de recherche s'est transformé en un processus d'apprentissage de dix ans, au cours duquel Donald a également appris à intégrer des caractéristiques typographiques avancées dans OpenType polices, un aspect de la conception de caractères auquel il n'avait pas vraiment réfléchi auparavant. Lorsqu'on lui demande s'il n'a pas été intimidé par l'ampleur de ce projet épique, Donald répond que s'il avait su ce qu'il entreprenait il y a plus de dix ans, il ne l'aurait probablement pas fait. Il s'est engagé innocemment et presque accidentellement dans cette odyssée, qui a ensuite commencé à mener sa propre vie et a progressivement pris des proportions démesurées. Cela a donné à Donald un immense respect pour des personnes comme Jo De Baerdemaeker, Ramiro Espinoza ou Piet Schreuders, qui sont si dévouées et si minutieuses dans leurs recherches, au point de les élever presque au rang d'une forme d'art. Il est également très reconnaissant envers toutes les personnes qui l'ont guidé, lui ont donné des conseils et l'ont mis en contact avec des spécialistes susceptibles de l'aider.

Et nous sommes reconnaissants à Donald de ne pas avoir eu la moindre idée de l'épopée dans laquelle il s'était embarqué lorsqu'il a commencé à s'enquérir des lettres de Berlage, car nous avons maintenant ces deux familles de présentoirs remarquables pour travailler et jouer avec elles.