Abécédaire - Les lettres I et J

L'arbre généalogique de l'alphabet - Les lettres I et J

" A l'origine, le i et le j n'avaient pas de points. "

Les lettres I et J se suivent dans l'alphabet et se ressemblent beaucoup. Il n'est donc pas surprenant de découvrir que nos neuvième et dixième lettres ont commencé par le même caractère.

L'ancêtre phénicien de notre I actuel était un signe appelé "yodh", qui signifie "main". Ce signe remonte au hiéroglyphe égyptien représentant un bras et une main.

Le symbole phénicien d'origine a évolué au fil du temps vers une forme en zigzag qui a finalement été adoptée par les Grecs. Les Grecs simplifiaient souvent les symboles qu'ils empruntaient, et le yodh ne faisait pas exception à la règle. Utilisé par les Grecs, le zigzag s'est finalement transformé en une simple ligne verticale. Les Grecs ont également changé le nom de la lettre en "iota".

Iota était la plus petite lettre de l'alphabet grec et, en tant que telle, a fini par signifier "une très petite quantité". Le mot "jot" dérive également (via le latin) du grec iota et désigne généralement une petite note ou une petite marque.

Comme le G et le F, la lettre I a pris son temps pour décider du son qu'elle représentait. Les Phéniciens l'utilisaient comme semi-voyelle, comme le "y" de toy. Lorsque les Grecs ont adopté la lettre I vers 900 avant J.-C., ils l'ont utilisée pour représenter la voyelle longue "ee". Puis, dans les premiers temps du latin, le I représentait à la fois la voyelle "i" et la semi-voyelle "y".

Les scribes utilisaient indifféremment I et J pour exprimer le son de la voyelle et de la consonne. Ce n'est qu'en 1524 que Gian Giorgio Trissino, un grammairien italien de la Renaissance connu comme le père de la lettre J, a établi une distinction claire entre les deux sons.

À propos de ces points

Les minuscules carolingiens, ancêtres de notre alphabet minuscule, étaient utilisés pour tous les ouvrages juridiques et littéraires afin d'unifier la communication entre les différentes régions de l'empire européen en expansion. À l'origine, le i et le j n'avaient pas de points.

Le point, ou tittle, apparaît pour la première fois dans les manuscrits vers le XIe siècle et servait à distinguer la lettre et à faciliter la lecture dans les mots où il se trouvait à proximité de lettres telles que n ou m (comme dans le mot "mimic"). Le point prenait souvent la forme d'un tiret. Dans les manuscrits médiévaux, il était d'usage de distinguer un I initial ou autrement proéminent en le prolongeant sous la ligne, et c'est de cette habitude qu'est née la différenciation des lettres i et j. Les deux lettres n'étaient pas considérées comme des lettres distinctes, mais comme des éléments d'un même ensemble. Les deux lettres n'ont pas été considérées comme distinctes avant le XVIIe siècle

À la suite d'études sur la lisibilité des textes, la Mergenthaler Linotype Company a conçu plusieurs nouveaux caractères dans les années 1920 et 1930. L'Ionic N°5 fut le premier. Chauncey H. Griffith, qui devint par la suite vice-président du développement typographique, était responsable de la conception.

Conçue spécifiquement pour les périodiques de l'époque, Ionic N°5 a été rapidement adoptée par les éditeurs de journaux du monde entier. En moins de 18 mois, il a été utilisé par près de 3000 journaux. Fort de ce succès, le Ionic N°5 a été suivi par quatre autres familles (Textype, Excelsior, Paragon et Opticon). Ces caractères ont été connus sous le nom de "groupe de lisibilité" et ont été largement utilisés pendant une bonne partie du XXe siècle.

Près de cent ans après la première parution du Ionic N°5, Clément Charbonier Bouet et Malou Verlomme, de Monotype, ont entrepris de faire revivre ce caractère. Le résultat est une interprétation contemporaine des objectifs initiaux, adaptée aux concepteurs d'imprimés et de supports numériques du 21e siècle.