Abécédaire - Ponctuation
Timothy Dexter était un citoyen éminent de la Nouvelle-Angleterre du XVIIIe siècle, un homme d'affaires et parfois un écrivain à la réputation excentrique. Le livre le plus connu de Dexter, "A Pickle for the Knowing Ones", n'est remarquable que par son absence totale de ponctuation. Dans sa deuxième édition, Dexter a ajouté une page remplie de points, de virgules, de points-virgules et d'autres signes de ponctuation, afin que les lecteurs puissent, selon Dexter, "poivrer et saler à leur guise".
Si l'on peut penser que le mépris de Dexter pour la ponctuation est l'une de ses particularités, cette approche décontractée est tout à fait conforme à l'héritage de notre langue écrite. Les premières inscriptions hiéroglyphiques et alphabétiques ne comportaient aucun symbole de ponctuation : pas de virgule pour indiquer les pauses, pas de point entre les phrases. En fait, il n'y avait même pas d'espace entre les mots. Les premiers écrivains grecs et romains n'utilisaient pas non plus de signes de ponctuation.
Ce n'est que plus tard, dans les inscriptions formelles, que les divisions de mots ont été indiquées par un point centré entre les mots. Plus tard encore, des espaces ont été utilisés à la place des points, et au septième siècle, cette convention était assez répandue. Dans certains manuscrits du haut Moyen Âge, deux points alignés verticalement représentaient un point à la fin d'une phrase. L'un des points a fini par être supprimé et le point restant a servi de point, de deux-points ou de virgule, selon qu'il était aligné sur le haut, le milieu ou la base des lettres minuscules.
Lorsque l'érudit anglais Alcuin a établi un style d'écriture cohérent pour tous les scribes du Saint-Empire romain germanique au neuvième siècle après J.-C., il a notamment créé les minuscules de Caroline, les précurseurs de nos lettres minuscules. Alcuin a également tenté de normaliser les marques et l'utilisation de la ponctuation. Alde Manuce, typographe et imprimeur de la Renaissance, a contribué à établir les réformes d'Alcuin par un usage cohérent.
La forme de base du point d'interrogation a été développée bien plus tard, dans l'Angleterre du XVIe siècle. La plupart des historiens de la typographie soutiennent que le dessin du point d'interrogation est dérivé d'une abréviation du mot latin quaestio, qui signifie simplement "quoi". À l'origine, ce symbole consistait en un Q majuscule surmontant un "o" minuscule. Au fil du temps, ce premier logotype a été simplifié pour devenir le symbole que nous utilisons aujourd'hui
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les guillemets, l'apostrophe, le tiret et le point d'exclamation sont venus s'ajouter à l'ensemble des signes de ponctuation d'usage courant. La configuration initiale du point d'exclamation, qui provient d'un logotype pour le mot latin io ("joie"), était un I majuscule placé au-dessus d'un "o" minuscule. Comme pour le point d'interrogation, la conception du point d'exclamation a été progressivement rationalisée jusqu'à sa forme actuelle.
Dans les années 1960, une nouvelle marque, l'interrobang, a été proposée. Ligature du point d'exclamation et du point d'interrogation, l'interrobang servirait à ponctuer des phrases telles que "Vous avez fait quoi ?
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